El porcentaje se calcula con respecto a la altura de de la caja generada bloque que contiene .Si no se especifica la altura del bloque de contención de forma explícita (es decir, que depende de la altura del contenido), y este elemento no está posicionado de forma absoluta, se ignora la altura en porcentaje y se sustituye por el valor auto
Las imágenes son el único elemento en línea para el que se tiene en cuenta la propiedad height. Por lo tanto, establecer la propiedad height de CSS es equivalente a establecer el atributo height de HTML.
Si se utilizan unidades de medida, los valores indicados no pueden ser negativos.
Si establece en un elemento su altura, mediante un porcentaje, se toma como la altura de su elemento contenedor. Pero, si ese elemento contenedor no tiene establecida una altura de forma explícita, se ignora la altura en porcentaje y se sustituye por el valor auto.

El valor auto es el valor por defecto de la altura de todos los elementos. 

El navegador determina la altura de cada elemento teniendo en cuenta, entre otros, el tipo de elemento que se trata (de bloque o en línea).